¡Las confusas etiquetas de fecha de alimentos causan desperdicio innecesario de alimentos!

Gracias a los datos disponibles incluyendo aquellos en los documentales Just Eat It y WASTED! The Story of Food Waste, sabemos que el cuarenta por ciento de todos los alimentos producidos en los Estados Unidos termina siendo desperdiciados. Ambientalmente, esto es problemático porque se utilizan muchos recursos para producir ese alimento. Según la organización sin fines de lucro ReFED (por sus siglas en inglés: Rethinking Food Waste through Economics and Data, repensar el desperdicio de alimentos a través de la economía y los datos), el 21% del agua dulce y el 18% de las tierras de cultivo en los Estados Unidos se utilizan para producir alimentos que terminamos tirando. Además, cuando los alimentos terminan en los vertederos, el proceso de descomposición emite metano, un gas potente que impulsa el cambio climático.

Uno de los factores que contribuye al desperdicio de alimentos en los Estados Unidos es la confusión en torno a las etiquetas de fecha de los alimentos. Según una encuesta, el 91% de los consumidores informaron haber tirado alimentos debido a preocupaciones de seguridad provocadas por una fecha en el paquete que en realidad tenía la intención de comunicar a una tienda de comestibles que el producto aún tenía vida útil restante. Se estima que la confusión en torno a las etiquetas de fecha es responsable de hasta un veinte por ciento del desperdicio del consumidor de productos seguros y comestibles.

Tal vez se haya dado cuenta y se haya preguntado acerca de la amplia gama de palabras que se usan para las etiquetas de fecha de los alimentos. Probablemente haya visto fechas impresas en el empaque acompañadas de frases que incluyen "vender hasta", "consumir hasta", "consumir antes" y "vencimiento", entre otras. Algunos alimentos están etiquetados con una fecha sin palabras. Resulta que la amplia variedad de lenguaje utilizado en las etiquetas de fecha de caducidad existe porque la ley federal no regula el etiquetado de la fecha de los alimentos. De hecho, el único producto alimenticio para el cual una etiqueta de fecha está regulada a nivel federal es la fórmula para bebés.

En ausencia de reglas federales, se ha dejado mucha discreción a los estados individuales, lo que resulta en una falta de uniformidad en las etiquetas de fecha. Por ejemplo, 20 estados tienen reglas que regulan la venta de productos vencidos, mientras que otros 30 no las tienen.

A los fabricantes a menudo se les deja a sus propios dispositivos para determinar el significado de las etiquetas de fecha para sus productos. La mayoría de las veces, las etiquetas de fecha son una estimación del fabricante de cuándo creen que su producto será de la más alta calidad y no tienen nada que ver con si el alimento es seguro para consumir.

A continuación se presentan algunas definiciones aproximadas de lo que las diferentes etiquetas de fecha deben comunicar y a quién. Sin embargo, recuerde que no existe una definición estandarizada para ninguna de estas frases.

Las fechas de “Vender antes de” son sugerencias de los fabricantes diseñadas para indicar a las tiendas de comestibles cuándo ya no deben vender el producto. Estas fechas están destinadas a ayudar a las tiendas de comestibles con la rotación de productos, pero a menudo se malinterpreta en el sentido de que un alimento ya no es seguro para comer después de esa fecha.

Las fechas de caducidad son estimaciones del fabricante para los consumidores sobre cuándo los alimentos ya no serán de la mejor calidad.

La Ley de etiquetado de la fecha de los alimentos de 2019 propone estandarizar el etiquetado de la fecha de los alimentos en los Estados Unidos limitando las etiquetas de fecha a dos frases: "Mejor si se usa antes" o "Usar antes". El primero se utilizaría para comunicar información sobre la calidad de los alimentos y el segundo se utilizaría para comunicar la seguridad alimentaria.

Este acto aún está pendiente. Mientras tanto, puede reducir el desperdicio de alimentos al aprender más sobre el etiquetado de la fecha y pensar críticamente antes de tirar los alimentos debido a una fecha en el paquete. La aplicación Food Keeper, creada por el USDA, tiene mucha información útil sobre la verdadera vida útil de diferentes tipos de alimentos. A menudo, los alimentos en mal estado tendrán un cambio de olor, textura o apariencia que puede ayudar a determinar cuándo no es seguro comer los alimentos.