El anfibio que detiene el tiempo

¿Cómo sobrevive una criatura de piel fina y sangre fría a un gélido invierno en Colorado sin abrigo? Las ranas, los sapos y las salamandras son ejemplos de anfibios, animales de sangre fría y columna vertebral que experimentan una metamorfosis acuática. Estos animales nacen en el agua con branquias y luego experimentan una increíble transformación biológica para vivir el resto de sus vidas en tierra. Colorado alberga muchas especies fascinantes de anfibios nativos, como el sapo boreal, la rana de bosque y el anfibio estatal: la salamandra tigre occidental. Aunque están activos durante el verano, nuestros anfibios parecen desaparecer en invierno, ¿adónde van todos?

La hibernación es un proceso en el cual un animal entra en un estado profundo de inactividad y disminuye su metabolismo, su respiración y su ritmo cardíaco. Algunos mamíferos, como los murciélagos, reducen drásticamente su temperatura corporal durante la hibernación, alcanzando temperaturas cercanas al punto de congelación. Los mamíferos que experimentan un estado de hibernación más ligero, llamado letargo, pueden despertarse con mayor facilidad durante los meses de invierno porque sus cuerpos se mantienen más cálidos. El letargo es lo que hacen los osos para sobrevivir a las bajas temperaturas, ya que son demasiado grandes para hibernar por completo. ¡Las osas incluso dan a luz durante el letargo!

Quieta y atenta, una rana de bosque espera el invierno, lista para entrar en animación suspendida y sobrevivir meses congelada en el lugar.

Muchos reptiles y anfibios atraviesan un proceso llamado brumación durante el invierno. La brumación es similar a la hibernación y permite que los animales de sangre fría disminuyan sus funciones corporales sin sufrir daños. La mayoría de los animales que bruman se entierran en el suelo por debajo de la línea de congelación y ocasionalmente se despiertan para beber agua o calentarse al sol. La rana de bosque desafía por completo estas reglas, ganándose el apodo de la brumadora más extrema de las Montañas Rocosas. Estas ranas son una especie nativa ampliamente distribuida, conocida por su tolerancia extrema al frío y su capacidad de congelarse por completo. La formación de hielo interno es increíblemente peligrosa para cualquier organismo vivo. Cuando el agua se congela dentro de la mayoría de los animales, se forman cristales de hielo irregulares que se expanden dentro de las células, causando daños en las delicadas estructuras celulares una vez que el hielo se derrite. Sin embargo, la rana de bosque emplea una estrategia ingeniosa para combatir este peligro al entrar en un estado de animación suspendida.

Estos impresionantes animales pasan el invierno entre las hojas secas sobre el suelo, congelados por completo, cesando toda actividad cerebral, respiratoria y cardíaca durante hasta ocho meses. Esta estrategia sería fatal para casi cualquier otro organismo, pero le permite a la rana ahorrar una cantidad considerable de energía y evitar daños internos catastróficos. Antes de la primera helada invernal, el hígado de la rana comienza a producir enormes cantidades de glucosa. Este azúcar actúa como un anticongelante natural, permitiendo que las moléculas de agua se unan dentro de las células sin formar hielo.

Completamente congelada y aún viva. La rana de bosque es una de las supervivientes invernales más extremas de la naturaleza.

Una vez que el hielo se derrite en primavera, la rana de bosque se descongela desde el interior hacia el exterior. Debido a que pasan el invierno en la superficie en lugar de enterradas profundamente bajo tierra, estas ranas se adelantan a la temporada de apareamiento. Utilizan charcos cercanos formados por el deshielo para poner hasta 3,000 huevos, dando a sus crías una ventaja vital en la corta temporada de crecimiento de Colorado. Los científicos aún no saben qué señales hacen que el corazón de la rana de bosque vuelva a latir, ni por qué las ranas no forman coágulos de sangre después de detener la circulación durante tanto tiempo. Pero una cosa es segura: estas ranas son las brumadoras más resistentes que existen.

Meridith Carley es naturalista para Walking Mountains y ha trabajado como educadora ambiental durante tres años. Anteriormente enseñó en la isla de Nantucket y en Savannah, Georgia, educando a personas de todas las edades sobre las plantas y los animales de cada ecosistema único, además de cuidar animales embajadores reptiles y anfibios. ¡Su anfibio favorito es la rana de lluvia negra!