Escorrentía de Primavera / Spring Runoff

La escorrentía de primavera es fundamental para los ecosistemas fluviales, el reabastecimiento de agua subterránea y la economía de Colorado. ¿Qué traerá la temporada de segunda vuelta de este año? Crédito de la foto: Eagle Valley Wild Project.

El condado de Eagle se encuentra en un período de transición. Los ascensores han dejado de girar, los álamos brotan y mi café matutino se complementa con una variedad de cantos de pájaros que regresan. Mi favorito personalmente es mirar los de alas rojas. 

Pero también se está produciendo otra transición, precedida por el retroceso de las líneas de nieve, seguida por los giros y volteretas de los kayakistas, y los gritos y gritos de las vigas de aguas bravas. Es hora de que nuestros ríos pasen a caudales más altos a través de la escorrentía primaveral, un componente crítico del año hídrico para los ríos mismos y para todo lo que depende de ellos.

Este proceso es parte del ciclo del agua, que es responsable de mover el agua alrededor de nuestro mundo, de los océanos a las montañas, de las montañas a los ríos y todo lo que se encuentra en el medio, en forma de nubes, lluvia, granizo y nieve. La columna en abril describe la nieve como un mecanismo de almacenamiento o depósito, que retiene el agua como materia congelada hasta que las temperaturas se calientan en la primavera. Esta función cíclica crea hermosas cascadas de aguas bravas en nuestros ríos durante la escorrentía.

Estos flujos a menudo de gran volumen eliminan los sedimentos depositados durante los meses de verano, otoño e invierno, cuando los flujos son más bajos. Los sedimentos, que incluyen tierra y limo, materia vegetal en descomposición, arena y grava llenan los espacios entre las rocas y estructuras más grandes a lo largo del lecho del río. Esos espacios, conocidos como espacios intersticiales, son críticos para organismos fluviales como las chinches de agua o macroinvertebrados, que constituyen una gran parte de la dieta de los peces. La limpieza de esos espacios también es fundamental para la reproducción de los peces, ya que se utilizan para el desove.

A medida que el deshielo fluye sobre la tierra y se abre camino hacia los canales de los ríos tallados, el agua se filtra en el suelo. Esto no solo es importante para la salud de la vegetación de las laderas, sino que cuando se recarga el agua subterránea, también actúa como un amortiguador contra los efectos de la sequía. El agua subterránea ayuda a aumentar los caudales de los ríos más adelante en la temporada, ya que la capa de nieve y las precipitaciones a menudo disminuyen.

La escorrentía también es un motor económico inmenso en nuestra economía local. Ya sea que se trate de surf de remo, kayak, rafting en rápidos o más, los deportes fluviales simplemente no serían lo mismo sin el agua espumosa y los rápidos rugientes de la escorrentía. Solo en Colorado, la recreación relacionada con el río aporta más de $10 mil millones a la economía del estado, así como sonrisas inconmensurables en los rostros de los residentes y visitantes.

Debido al cambio climático, la temporada de escorrentía se ha vuelto cada vez más volátil, cambiando drásticamente de un año a otro. En la primavera de 2018, los flujos alcanzaron un pico de alrededor de 3,000 pies cúbicos por segundo y alcanzaron su punto máximo en mayo en el medidor de yeso, cuando salimos de un invierno con poca nieve. La temporada de escorrentía de 2019 registró flujos increíblemente altos, con un máximo en julio de más de 7,000 cfs en yeso. El año pasado, el flujo máximo del río Eagle tuvo lugar el 2 de junio, a las 7 am, con 3,300 pies cúbicos por minuto medidos.

Esta variabilidad hace que sea difícil pronosticar, con mucha anticipación, cómo será la temporada de aguas bravas. Hay predicciones de que este año no llegará a los caudales tradicionalmente altos y tendremos que tomar medidas para mantener el agua en nuestros ríos. No obstante, los niveles de los ríos subirán y eso significa pensar en la seguridad. 

Si planeas ir al río, asegúrate de no ir solo, de tener el equipo adecuado, como un chaleco salvavidas y un casco. No se meta en el agua que sobrepase sus rodillas, ya que puede ser arrastrado por el agua que fluye. Los lechos de los ríos también están cubiertos de rocas; ¡así que cuida tus pasos! Para obtener más información sobre la seguridad de los ríos, visite el sitio web de la Cruz Roja.  

James Dilzell es el Coordinador de Educación y Difusión del Eagle River Watershed Council. El Watershed Council tiene la misión de defender la salud de las cuencas del Alto Colorado y del Río Eagle a través de la investigación, la educación y los proyectos. Comuníquese con el Watershed Council al (970) 827-5406 o visite erwc.org.

Spring runoff is critical for river ecosystems, replenishing groundwater and Colorado’s economy. What is this year’s runoff season going to bring? Photo credit: Eagle Valley Wild Project.

Eagle County is in a period of transition. Lifts have stopped spinning, the aspens are budding and my morning coffee is complemented with a variety of songs from returning birds. My personal favorite is the red-winged blackbird. 

But there is another transition taking place as well, preceded by the receding snow lines and succeeded by the spins and flips of kayakers and the whoops and hollers of whitewater rafters. It’s time for our rivers to transition to higher flows through spring runoff, a critical component of the water year for rivers themselves and for all that relies on them.

This process is a part of the water cycle, which is responsible for moving water around our world – from oceans to mountains, mountains to rivers and everything in-between, in the form of clouds, rain, hail and snow. The Current column in April describes snow as a storage mechanism or reservoir, holding water as frozen matter until temperatures warm in the spring. This cyclical function creates the beautiful cascades of whitewater in our rivers during runoff.

These often-high-volume flows flush out sediment deposited throughout the summer, fall and winter months, when the flows are lower. Sediment, including dirt and silt, decomposing plant matter, sand and gravel fill the spaces between the larger rocks and structures along the riverbed. Those spaces, known as interstitial spaces, are critical for river organisms like the water bugs, or macroinvertebrates, that make up a large portion of the diets of fish. The flushing-out of those spaces is also critical for fish reproduction, as they are used for spawning.

As snowmelt flows over the land and makes its way into carved river channels, the water seeps into the ground. Not only is this important for the health of mountainside vegetation, but when groundwater is recharged, it also acts as a buffer against the effects of drought. Groundwater helps to augment river flows later in the season, as snowpack and precipitation often dwindles.

Runoff is also an immense economic driver in our local economy. Whether it's stand up paddle boarding, kayaking, whitewater rafting or more, river sports just wouldn't be the same without the foaming water and roaring rapids of runoff. In Colorado alone, river-related recreation brings more than $10 Billion to the state’s economy, as well as immeasurable smiles on the faces of residents and visitors. 

Due to climate change, the season of runoff has become increasingly volatile, changing drastically from one year to the next. The spring of 2018 saw flows peak around 3,000 cubic feet per second (cfs) and peaked in May at the Gypsum gage, as we came out of a low-snow winter. 2019’s runoff season saw incredibly high flows, peaking in July at over 7,000 cfs in Gypsum. Last year, the Eagle River’s peak flow took place June 2, at 7 am, with 3,300 cfs measured. 

This variability makes it challenging to forecast, far in advance, what the whitewater season will look like. There are predictions that this year will not amount to traditionally high flows and we are going to need to take action to keep water in our rivers. Nonetheless, river levels will rise and that means thinking about safety. 

If you plan to get on the river, make sure that you don’t go alone and that you have proper equipment like a life jacket and a helmet. Don’t wade in water that goes past your knees, as you can be swept away by the flowing water. Riverbeds are also covered in rocks, so mind your step! For more information on river safety, visit the Red Cross website.  

James Dilzell is the Education & Outreach Coordinator for Eagle River Watershed Council. The Watershed Council has a mission to advocate for the health the Upper Colorado and Eagle River basins through research, education and projects. Contact the Watershed Council at (970) 827-5406 or visit erwc.org.