Gusanos de Colorado: lo bueno, lo malo y lo extraño

Muchos de nosotros tendemos a no pensar en los gusanos en nuestras vidas cotidianas. Son inquietos, extraños, generalmente subterráneos y probablemente solo aparezcan en persona cuando estamos haciendo jardinería o después de una lluvia intensa. Sin embargo, los gusanos tienen sus propios mundos exuberantes y pueden ser un recurso increíblemente útil, así como una amenaza ecológica.

Las lombrices de tierra, como las lombrices rojas y otras lombrices de compostaje, se utilizan comúnmente para promover jardines saludables. La función de una lombriz de tierra es simple: comen tierra y la muelen utilizando un órgano similar a la molleja de un pollo, y terminan expulsándola. Los excrementos de los gusanos se llaman "humus" y debido al profundo proceso digestivo del gusano, son ricos en nutrientes y contienen más microorganismos que el suelo circundante. Cuando los gusanos excavan en la tierra, mezclan los nutrientes existentes en el suelo y crean "túneles" a través de los cuales pueden viajar el aire, el agua y las raíces de las plantas. Las plantas que crecen en un suelo lleno de lombrices pueden extender sus raíces más profundamente, lo que aumenta sus probabilidades de supervivencia. El uso estratégico de lombrices en jardinería para preparar el suelo se llama "vermicompostaje".

Aunque las lombrices de tierra puedan parecer universales, en realidad fueron introducidas relativamente reciente a nuestra zona. De hecho, ninguna especie de lombriz de tierra es nativa de Colorado: todas las especies que hay en nuestro suelo hoy en día fueron introducidas en los últimos 150 años. Aunque ninguna especie de lombriz de tierra es considerada invasiva, su presencia en suelos fuera del jardín puede ser destructiva para los ecosistemas de bosques y praderas.

Sin embargo, Colorado contiene algunas especies de lombrices nativas, una de las cuales nunca se ha visto fuera de nuestro estado. Limnodrilus sulphurensis, también conocida como la lombriz de la cueva de azufre, se encuentra solo en Sulphur Cave en Steamboat Springs, Colorado. Estos diminutos gusanos de color rojo viven en condiciones 10 veces más ácidas que los respiraderos volcánicos del fondo del océano, uno de los ambientes con condiciones más rigurosas de la Tierra. Aunque son menos útiles en la agricultura que la lombriz de tierra, la lombriz de azufre es un misterio para los científicos y tiene usos potenciales en la ciencia y la medicina. Los científicos incluso usan especies extremófilas como estas lombrices para formular hipótesis sobre el desarrollo de la vida extraterrestre.

Aunque ninguna especie común de lombriz de tierra se considera invasiva, es importante que estemos atentos cómo y dónde las usamos, así como cuáles podrían ser los impactos de una especie no nativa en nuestro suelo. También es importante estar atentos a las especies invasoras prominentes en todo el país. Un ejemplo actual de esto es el gusano saltador asiático. Los gusanos saltadores asiáticos remueven el suelo, dejándolo vulnerable a las plantas invasoras y reduciendo los alimentos y los recursos para las especies nativas. A pesar de ser pequeños, su impacto en el ecosistema es enorme. Hasta el momento, no se han visto gusanos saltadores asiáticos en Colorado, pero es importante estar atento en caso de que eso llegue a cambiar. La mejor manera de identificar un gusano saltador asiático es por la banda suave y lechosa alrededor de su parte superior del cuerpo. La aparición de estos gusanos en Colorado sería una mala noticia para todos nuestros ecosistemas, por lo que es importante permanecer alerta.

El gusano humilde, a pesar de ser pequeño y pasar la mayor parte de su vida dentro de la tierra (o en las profundidades de cuevas tóxicas), tiene una enorme influencia en nuestro mundo, y es fácil serle indiferente. Aunque los gusanos no sean tan emocionantes o fácilmente visibles, su presencia silenciosa debajo de nuestros pies es un factor significativo que hace que nuestro ecosistema sea lo que es hoy.

Fiona Goodman es una naturalista para el equipo de Walking Mountains. Disfruta del aire libre no solo por las vistas, sino también para buscar criaturas espeluznantes y pequeñas en la tierra a lo largo del camino.