Maíz: El Protagonista de tu vida

Es difícil imaginar un mundo sin maíz. Endulza nuestros refrescos, alimenta nuestros coches, engorda nuestro ganado y es la base de innumerables comidas. Ya sea que estés saboreando una mazorca con mantequilla en una carne asada o saboreando jarabe de maíz de alta fructosa en tu bebida energética favorita, este cultivo dorado está en todas partes. Sin embargo, el maíz no siempre fue tan importante. En realidad, su origen es casi irreconocible. Retrocedamos miles de años para comprender cómo llegó el maíz a su nivel actual.

La historia del maíz comienza en Mesoamérica, con evidencia que se remonta a casi 10,000 años. En aquel entonces, el maíz se parecía más a una maleza que a un alimento básico mundial. Su ancestro silvestre se llama teosinte, una hierba desgarbada con granos diminutos y duros. No se podían reventar, asar ni hacer tortillas. Los agricultores indígenas del antiguo México vieron potencial donde otros veían maleza y lograron uno de los cultivos más exitosos de la historia de la humanidad.

La drástica evolución del maíz no fue casual. Fue un esfuerzo generacional de los pueblos del antiguo México hace casi 10,000 años. Durante miles de años, eligieron deliberadamente semillas del teosinte, la hierba silvestre ancestro del maíz, cuyos granos eran más suaves y numerosos, y permanecían adheridos a un tallo central en lugar de esparcirse por el suelo. Estas pequeñas decisiones graduales dieron lugar a una nueva planta con características deseables. Hace unos 5,000 años, esta hierba, antes silvestre, se había transformado en algo reconocible para los agricultores y consumidores modernos: el maíz. Un cultivo capaz de alimentar no solo a familias, sino a civilizaciones enteras.
Cada año se cosecha más maíz que cualquier otro grano, y sus usos van mucho más allá de la mesa. Con miles de variedades cultivadas en todo el mundo, el maíz alimenta a personas y al ganado, pero también se utiliza para combustible, bioplásticos, textiles y mucho más.

Siendo el maíz una fuente importante de alimento, los pueblos antiguos de México y Centroamérica construyeron ciudades. Desarrollaron calendarios, complejos sistemas religiosos y poderosos imperios. El maíz se integró tan profundamente en su cultura que adquirió un significado sagrado. Durante miles de años, el maíz fue un tesoro exclusivo de América, pero finalmente se expandió globalmente con la llegada de los colonizadores europeos en el siglo XVI. Tras más de 8000 años de aislamiento en América, los colonizadores españoles tardaron solo unos 200 años en introducir el maíz al resto del mundo a través de rutas comerciales. Su alto valor calórico, su corta temporada de crecimiento y su capacidad para prosperar en diversos climas lo convirtieron en una de las transferencias de alimentos más exitosas de la historia global.

A medida que la agricultura se industrializó, el maíz se convirtió en algo más que una fuente de alimento. A finales del siglo XIX, encontró un nuevo propósito como alimento para el ganado en ciudades productoras de carne como Chicago y Omaha. Barato, rico en calorías y fácil de almacenar, el maíz se convirtió en el combustible de la ganadería industrial. Para mejorar aún más los rendimientos en el siglo XX, los científicos intervinieron con nuevos híbridos de especies de maíz. Para la década de 1990, los agricultores estadounidenses cultivaban cuatro veces más maíz por acre que tan solo 60 años antes. Y entonces, el maíz dio su paso más audaz hasta la fecha: de alimento a combustible. En respuesta a las crisis energéticas, los científicos comenzaron a convertir el maíz en etanol, un biocombustible que podía mezclarse con gasolina. Al principio fue una novedad, pero cuando el gobierno estadounidense aprobó el Estándar de Combustibles Renovables a principios de la década de 2000, el etanol de maíz se popularizó.

Hoy en día, el maíz lo es todo. Es el desayuno, el almuerzo y la cena. Está en las papas fritas, los refrescos, los dulces, la carne, el combustible, el pegamento, el plástico y el almidón industrial. Está en tu comida, en tu refrigerador, en tu garaje y probablemente en tu sangre. Es sagrado para algunos, sospechoso para otros e indispensable para casi todos.

Este es un artículo escrito por Andrew Craig, a quien le encanta el maíz; óptimamente asado, pero ciertamente con abundante mantequilla..