¿Por qué los ríos no se congelan por completo?

La nieve ha llegado al condado de Eagle. Las temperaturas de nuestros ríos están bajando a menos de 40 grados debido a las temperaturas más frías y los cambios en la luz del día. Estas temperaturas más frías pueden afectar no solo nuestros flujos y el hielo sobre el río, sino también los organismos que viven en el agua, como peces y macroinvertebrados. 

¿Qué les sucede a esos organismos en invierno y por qué los ríos generalmente no se congelan por completo?

El Río Eagle durante el invierno. Todd Winslow | Eagle Valley Wild

La respuesta a eso requerirá un poco de física. Se necesita una gran cantidad de energía para cambiar el agua de líquido a sólido o para que se congele. Dado que los ríos son dinámicos o están siempre en movimiento, contienen una gran cantidad de energía cinética o energía de movimiento. Esta energía hace que los ríos se mantengan más calientes que la temperatura del aire, incluso cuando afuera está muy por debajo del punto de congelación. 

Un buen ejemplo de esto es cuando ves el río echando vapor en las mañanas frías.

El hielo que se forma en la parte superior de los ríos en realidad aísla el agua debajo, por lo que sus temperaturas pueden permanecer por encima del punto de congelación. Esto cumple un propósito importante para los organismos que viven en nuestros ríos durante todo el año.

Los peces, quizás las especies acuáticas más conocidas, no pueden salir de los ríos y nuestras poblaciones locales no nadan largas distancias para buscar aguas más cálidas en el invierno. De hecho, el invierno es un momento extremadamente importante para sus ciclos de vida, ya que muchos de ellos desovan o ponen huevos en los meses más fríos.

El cambio en la temperatura del río afecta significativamente dónde pasan el tiempo los peces, qué hacen y cuánto comen. Al ser de sangre fría o tener temperaturas corporales que varían con el entorno que los rodea, los peces buscan piscinas más profundas y aguas más cálidas. A medida que baja la temperatura de su cuerpo, su metabolismo se ralentiza y la cantidad que necesitan para alimentarse disminuye.

La mayoría de los macroinvertebrados, o los insectos de agua que les gusta comer a los peces, hibernan excavando en el lecho del río o encontrando plantas de río para mantenerse calientes. Sin embargo, algunos tienen diferentes tácticas de supervivencia. Los mosquitos eliminan todos los líquidos de su cuerpo para evitar que se congelen, mientras que algunas larvas se mantienen calientes moviéndose constantemente y buscando comida. 

El invierno es una época increíble del año. Tómese un tiempo para mirar los ríos este invierno y piense cuánto está ocurriendo debajo del hielo, incluso si no es todo visible. Considere el agua que se mantiene en movimiento a pesar de las temperaturas bajo cero y los organismos que, a pesar de moverse más lentamente, aún toman precauciones impresionantes para sobrevivir al invierno.

Rose Sandell es la Coordinadora de Educación y Alcance del Eagle River Watershed Council. El Watershed Council tiene la misión de abogar por la salud de las cuencas de los ríos Upper Colorado y Eagle a través de la investigación, la educación y los proyectos.