Sobreviviendo el Invierno

No hay mal tiempo en Colorado. ¡Es solo una mala elección de ropa! Para los humanos, hemos aprendido a lidiar con una variedad de condiciones climáticas. Usamos lana, vellón y todo tipo de aislantes en nuestra ropa para mantener el frío a raya. En los últimos años, hemos agregado paquetes de calor químico para guantes y botas. También hay chalecos eléctricos, guantes, calcetines y botas. Todavía disfrutamos la mayoría de los días al aire libre. Esquiar, caminar con raquetas de nieve, caminar, andar en bicicleta, patinar y pescar son cosas que disfrutamos en el clima invernal. Podemos hacer eso porque tenemos opciones, y siempre podemos rescatar e irnos a casa cuando las cosas se ponen realmente difíciles.

El borrego cimarrón está bien adaptado para el invierno. Aun así, a menudo migran a elevaciones más bajas y laderas
orientadas al sur para encontrar el alimento que necesitan para sobrevivir.

Mis muchachos estaban en una Tropa de Boy Scouts que acampaba todos los meses del año. Un viaje de 2 noches en la parte trasera de Pikes Peak fue duro. La temperatura máxima fue de 14° y la mínima de -15°. Cuando llegamos a casa la pregunta era “¿Dónde es nuestro próximo viaje? La única queja fue cuando consiguieron el parche 0°. ¡Querían que fuera un parche de -15°! ¿Cómo sobrevivimos a esos viajes? El viejo lema de Boy Scout "¡Prepárate!"

La vida silvestre no tiene todas las opciones que tenemos. Cualquiera que sea el clima que están experimentando es con lo que deben trabajar. Además, todos los animales necesitan comida, agua y refugio para sobrevivir. Durante el invierno eso se vuelve mucho más difícil para la vida silvestre.

Este alce tiene patas largas, una adaptación que le ayuda a sobrevivir en áreas con mucha nieve.

¿Cómo sobreviven?

Los animales pueden trasladarse a algún tipo de refugio cuando las cosas se ponen feas. Algunos animales pueden mudarse a las madrigueras que cavan, cavidades en árboles y troncos, cuevas, detrás de rocas y afloramientos para escapar de las bajas temperaturas o el viento. Otros pueden buscar refugio en los bosques o debajo de los árboles. 

Algunos animales disminuyen drásticamente su actividad, entran en un estado llamado letargo. El letargo ocurre cuando la actividad fisiológica de un animal disminuye por períodos cortos de tiempo. Esto generalmente incluye una caída en la temperatura corporal y una reducción de su tasa metabólica. El letargo generalmente se refiere a un período de disminución de la temperatura y el metabolismo que dura 24 horas o menos.

Las aves, incluidos los colibríes, algunos roedores y los murciélagos, entrarán en letargo durante la noche para conservar energía. Esto puede crear una situación en la que el animal esté expuesto a los depredadores y no pueda detectarlos ni huir.

A los coyotes y otros carroñeros les puede ir mejor en los meses de invierno
que en el resto del año debido a que otrosanimales no sobreviven debido a la nieve profunda y la falta de comida.

Algunos animales son como algunas personas de medio tiempo aquí, se van de la ciudad. La migración ocurre cuando los animales se trasladan a un entorno diferente para escapar de las malas condiciones ambientales o para encontrar una mejor disponibilidad de alimentos. La migración es cíclica, por lo general ocurre de forma estacional.

En nuestro entorno el invierno provoca un importante descenso de los alimentos disponibles. Las plantas se secan y pueden quedar enterradas bajo la nieve. El frío mata insectos. Algunas aves se dirigen al sur para encontrar mejores recursos alimenticios. Para algunas aves, esta es la parada de invierno. Las aves rapaces, como los halcones de patas ásperas y algunos gansos y cisnes, se trasladan desde el extremo norte hasta nuestra área durante el invierno.

Este comportamiento puede ser provocado por el fotoperiodismo, que es la respuesta de un organismo a los cambios estacionales en la duración del día. Las condiciones climáticas y los cambios en el suministro de alimentos también pueden estimular a los animales a migrar.

Cuando cae la nieve, los venados, alces y alces migran a los valles más bajos
para encontrar comida. El terreno más plano les permite moverse y gastar menos energía.

Los animales que migran incluyen mamíferos, aves, peces e insectos. Algunas especies viajan miles de kilómetros de norte a sur. Las aves son bien conocidas por esto y también lo son algunas especies de mariposas. Otras especies, como algunos ungulados, se moverán de elevaciones más altas a elevaciones más bajas o a áreas que ven menos nieve en invierno. La migración afecta las fuentes de alimentos en el hábitat de invierno, así como el comportamiento depredador de los depredadores residentes. También puede transportar enfermedades.

Algunos animales echan un vistazo todos juntos, hibernan. La hibernación es una versión prolongada del letargo. La hibernación se caracteriza por la disminución de la temperatura corporal, la respiración y el ritmo cardíaco más lentos, y una tasa metabólica mucho más baja. La hibernación es más común en los meses de invierno.

A menudo pensamos en ello como un sueño profundo. La hibernación funciona para conservar energía cuando los suministros de alimentos se reducen o no están disponibles. Puede ser solo por unos pocos días o extenderse a muchos meses. Es común con muchos roedores. Los osos, sin embargo, no tienen la misma caída de temperatura corporal, respiración lenta y frecuencia cardíaca, o tasa metabólica más baja. Pueden despertar durante el invierno y dejar sus guaridas.

Un estómago lleno de bacterias genera calor a medida que ocurre la digestión. Ese “horno” incorporado puede ayudar a
muchos animalescomo este alce a sobrevivir al clima frío. El pelaje pesado aísla tan bien a este alce que la escarcha no se ha derretido en su espalda.

Un buen ejemplo de un hibernador es la marmota de vientre amarillo. Viven en elevaciones altas donde los cambios de temperatura y la capa de nieve son extremos. Sobreviven hibernando hasta la mitad de sus vidas. Empacarán la comida durante el verano y aumentarán dramáticamente su peso corporal. En septiembre entran en sus madrigueras y permanecen en hibernación hasta abril o mayo.

La temperatura corporal de una marmota bajará hasta los 41 grados Fahrenheit. Su frecuencia cardíaca cae de alrededor de 190 latidos por minuto a tan solo 30 latidos por minuto. Es posible que solo tomen un respiro cada minuto. Estos cambios fisiológicos les permiten sobrevivir el invierno y reproducirse cada primavera.

Los animales que se quedan aquí y no hibernan tienen adaptaciones que les ayudan a sobrevivir. Necesitan construir una buena reserva de grasa, desarrollan un pelaje invernal más espeso, tienen arterias y venas en las patas que están muy juntas para intercambiar calor. La sangre que viaja a los dedos de los pies calienta la sangre que fluye de regreso al cuerpo. Eso reduce la pérdida de calor. 

Hay muchas otras adaptaciones que ayudan a los animales a sobrevivir el invierno. Los ungulados tienen múltiples estómagos. Las bacterias en uno de los estómagos ayudan a digerir los alimentos que come el animal. Ese proceso genera calor. Los vasos sanguíneos alrededor de ese estómago ayudan a mover el calor por todo el cuerpo.

Alimentar a las aves en invierno puede ayudarlas a sobrevivir y mejorar su éxito reproductivo en la primavera.
También pueden permitirte ver algunas especies que no son muy comunes en nuestra zona, como este gris pinzón rosado de corona.

¿Qué puedes hacer para ayudar a garantizar la supervivencia de la vida silvestre en el invierno?

Alimentar a las aves con semillas ricas en grasas en los meses de invierno las ayuda a sobrevivir. Investigue un poco sobre qué alimentos necesitan las aves que visitan su jardín. Compre semillas que sean ricas en esas fuentes de alimentos. Apagar los comederos desde marzo hasta finales de noviembre puede causar problemas porque pueden atraer osos. Los estudios han demostrado que alimentar a las aves en invierno mejora su éxito reproductivo. Esas aves producen más huevos y sus polluelos pesan más. En inviernos duros, esto puede ayudar a las aves que enfrentan otros desafíos extremos.

El cambio climático está teniendo un impacto en las fuentes de alimentos y está interrumpiendo los cambios estacionales. Los animales migratorios llegan a un lugar y las semillas, plantas o animales de los que dependen para alimentarse están por delante o por detrás de sus fases normales de vida y estos animales no pueden encontrar los alimentos que necesitan para sobrevivir. Haz todo lo que puedas para ayudar a reducir el cambio climático.

La tierra que se desarrolle será un hábitat que se perderá para siempre. Cuando la vida silvestre deje de usar algunos de sus rangos históricos, eso puede condenarlos. Estos animales pueden no tener la opción de ir a otro lugar y eso les provocará la muerte. Esos animales pueden perderse para siempre. Trabaje con la gente local haciendo uso de la tierra para ayudar a reducir la pérdida de hábitat que es crítica para diferentes especies en diferentes épocas del año.

Las marmotas sobreviven el invierno entrando en sus madrigueras en el otoño y durmiendo durante todo el invierno.

Es ilegal en Colorado colocar o distribuir intencionalmente alimentos, bloques de sal u otros atrayentes para animales de caza mayor. Esto hace que esos animales se concentren en un área pequeña. Eso puede aumentar el estrés en los ciervos y propagar enfermedades. Es más probable que estos animales sean perseguidos por perros y atropellados por automóviles. Es más probable que dañen las plantas de su jardín y de sus vecinos. Esta concentración también puede atraer a los pumas. Complementar las dietas de los ungulados con granos, maíz, manzanas o heno puede no ser bueno para ellos. Es posible que no contenga los nutrientes que necesitan los animales, o que los animales no puedan digerir adecuadamente los alimentos proporcionados. Esto podría causar que mueran con el estómago lleno. No proporcione comida para venados y otros mamíferos grandes.

Durante el invierno, la vida silvestre necesita pasar mucho más tiempo tratando de encontrar los alimentos que necesita para sobrevivir. Si estos animales te alertan de tu presencia, no están comiendo. Una cantidad excesiva de perturbaciones puede hacer que se mueran de hambre. Cualquiera que viaje al campo con esquís, raquetas de nieve o máquinas de nieve debe ser consciente de este hecho. 

Además del campo, hay muchas áreas en el condado, como campos de golf, que la gente usa para esquiar a campo traviesa, caminar con raquetas de nieve y andar en bicicleta en invierno. La gente está empezando a usarlos por la noche durante las lunas llenas e incluso con luces de alta potencia. Algunas de estas áreas, como los campos de golf en Eagle, son utilizadas por los alces por la noche para descansar o alimentarse. Algunas manadas bajan al anochecer, toman agua, descansan y luego regresan al valle por la mañana. Otros se quedan durante todo el día en las zonas de humedales. Estas son las áreas históricas utilizadas por los alces antes de que los humanos llegaran al valle. Las cercas en estas áreas y cerca de ellas pueden restringir las rutas que usan los alces para moverse y eso aumenta la cantidad de calorías que queman siguiendo rutas indirectas o saltando las cercas que bloquean su camino.

Las largas patas del alce ayudan a este animal a sobrevivir en invierno.

Los ciclistas que montan después del anochecer pueden arriesgar su propia seguridad si su presencia perturba a los alces hasta el punto de hacer una estampida. Cuando los alces no se escapan, la perturbación no es buena cuando intentan conservar calorías para sobrevivir el invierno. Para cualquier alce de vaca que esté embarazada, es importante conservar las reservas de grasa durante el invierno para que tengan la nutrición necesaria para amamantar a sus crías en la primavera.

Si se encuentra con animales salvajes mientras viaja, de día o de noche, haga todo lo posible para evitar cualquier perturbación del comportamiento normal de los animales. 

Este halcón de patas ásperas se reproducirá en el verano en el ártico. En invierno migran hacia el sur
a campos abiertos, praderas y desiertos en los Estados Unidos. Son uno de los halcones de invierno más comunes en el Condado de Eagle.

El clima invernal es algo a lo que la vida silvestre se adaptó mucho antes de que los humanos entrarán en escena. Los seres humanos están cambiando ese entorno. Tenemos que hacer todo lo posible para mitigar esos problemas.

Rick Spitzer es el autor del artículo y fotógrafo oficial para Eagle County Wildlife Roundtable.

Artículo traducido y editado por Josué González, Coordinador de Mercadeo para Walking Mountains Science Center.