La migración de la vida silvestre

Los animales de cualquier entorno tienen varios elementos esenciales para sobrevivir. Dos son obvios y son necesidades que tenemos nosotros: la necesidad de comida y agua. Muchos no tienen en cuenta otros elementos esenciales que son muy similares a las necesidades que tenemos los humanos, como protegernos de los elementos, de los depredadores y proteger a los recién nacidos. Los humanos podemos reunir todas estas necesidades en un solo lugar: nuestro hogar.

Muchos animales necesitan desplazarse entre numerosos hábitats para satisfacer todas sus necesidades. A estos movimientos se les llama migración. El cambio climático y las condiciones meteorológicas extremas están afectando los patrones de migración de los animales, y muchas especies se desplazan hacia el norte y hacia zonas más elevadas.

Existen diferentes tipos de migración. Las migraciones diarias de los animales, también conocidas como migraciones diurnas, implican el ciclo de 24 horas del día. Los animales se mueven de un hábitat a otro y regresan en estos ciclos diarios. Este comportamiento es común en muchos animales en los hábitats montañosos que nos rodean. En muchos valles montañosos, los alces y los ciervos salen de la protección nocturna de los árboles y se adentran en los prados para alimentarse de hierbas y arbustos. Regresan a los árboles alrededor del amanecer. En invierno, el día es más corto. El amanecer y el atardecer ocurren mientras la gente viaja al trabajo por la mañana y a casa por la noche. Este es el mismo momento en que los ciervos y los alces están en movimiento, su migración diaria. Muchas colisiones de vehículos con alces y otros animales ocurren durante este periodo. El Departamento de Transporte de Colorado (CDOT) afirma que en noviembre se producen más accidentes automovilísticos involucrando animales salvajes que en cualquier otro mes. Los conductores deben estar especialmente alertas al anochecer y al amanecer. A menudo, un conductor se encuentra con un animal en la carretera y se desvía para evitarlo y el resultado puede ser aún más grave. La gente suele fijarse en el primer animal que cruza la calle y choca con otros animales del grupo. Alrededor de 5,000 ciervos y 700 alces mueren cada año en colisiones de vehículos en Colorado. En Estados Unidos unas 200 personas mueren en accidentes provocados por animales salvajes y un promedio de 26,000 personas resultan heridas.

Los animales migratorios a menudo se encuentran bloqueados por carreteras que cortan sus rutas migratorias históricas.

Estas colisiones pueden resultar costosas, con un promedio de $3,103. Se estima que en Colorado ocurren alrededor de 14,000 colisiones, con un costo total de más de $40,000,000 en daños a la propiedad cada año, y la mayoría no se reportan. Los habitantes de Colorado que se ven involucrados en accidentes con animales salvajes pagan alrededor de $66.3 millones al año en gastos médicos, según CDOT y Colorado Wildlife & Transportation Alliance.

Debido a la construcción de estructuras, cercas y otros obstáculos creados por el hombre, las migraciones diarias de la fauna silvestre se están volviendo cada vez más difíciles. La solución para mantener seguros a los conductores es mantener a los animales fuera de las carreteras. Se están colocando cercas para la fauna silvestre a lo largo de muchas carreteras principales. Por lo general, son muy efectivas, pero bloquean la capacidad de los ciervos y los alces de realizar movimientos diarios y anuales entre los hábitats que han utilizado durante una eternidad. Estas cercas también bloquean las migraciones terrestres más largas. La mayoría de las migraciones que nos rodean son cortas, generalmente de elevaciones más altas a elevaciones más bajas. Las rutas más cortas ahorran energía para el invierno, ya que los animales se mueven entre rangos estacionales para evitar el clima y la capa de nieve que dificulta la alimentación. Los valles más bajos históricamente han tenido un mejor recurso alimenticio, pero eso está cambiando, ya que esa área también es donde los humanos eligen vivir. Ese desarrollo bloquea los viajes y elimina el alimento del que han dependido los ciervos y los alces.

Cuando se instalaron cercas, se construyeron viviendas, se desarrollaron campos de golf, granjas y ranchos, las migraciones tradicionales se restringieron o bloquearon por completo. Los animales tuvieron que cambiar su comportamiento. Las grandes poblaciones de alces se extinguieron. En décadas anteriores, en las áreas del condado de Eagle había grandes manadas de alces en el valle. En las últimas décadas, esas manadas han desaparecido. Hace veinte o treinta años, los alces se veían a menudo en las laderas orientadas al oeste de Dowd Junction. Ya no están allí. Muchas grandes manadas de alces estaban en los prados entre Avon y Eagle. Muchos de esos prados ya no existen, y el valle ha sido interrumpido por la I-70. Todo eso provocó que la población de alces disminuyera.

Un cercado mal diseñado puede bloquear la migración, pero los animales que intentan pasar pueden quedar atrapados y eso puede provocar su muerte. Este berrendo logró escapar.

Los alces también cambiaron su comportamiento. Ahora, trasladarse a los bosques es un problema mayor para ellos y, con frecuencia, se les ve durante el día echados en los campos de béisbol y parques de esas zonas. Esto les genera otros problemas, ya que se sienten perturbados por las personas y sus perros.

En el 2019, el gobernador Polis firmó una orden ejecutiva para conservar los corredores migratorios y el área de distribución invernal de la caza mayor de Colorado. La Comisión de Parques y Vida Silvestre de Colorado (CPW) también adoptó una resolución que reafirma la orden ejecutiva del gobernador y apoya las oportunidades de financiación federal.

El proyecto de ley “Safe Crossing for Colorado Wildlife and Motorists Act”, firmado por el gobernador de Colorado, Jared Polis, en junio del 2022, creó el Colorado Wildlife Safe Passages Cash Fund. CDOT utiliza el fondo para proyectos que brindan cruces de carreteras seguros y conectividad para la vida silvestre. El objetivo es aumentar la seguridad de los automovilistas al reducir las colisiones entre animales y vehículos. CDOT ha construido más de cuarenta pasadizos subterráneos y tres pasadizos por encima de carreteras para la vida silvestre, y aún más planeados con fondos estatales y federales. Se utilizan largos tramos de vallas para canalizar a los animales silvestres hacia el paso seguro. Esos pasos han tenido un impacto enorme: las reducciones en los choques con animales involucrados rondan el 90% en el condado de Summit y otras ubicaciones.

Las cercas a lo largo de las carreteras a menudo tienen rutas de escape diseñadas para permitir que los animales encuentren una salida de la carretera.	Los pasadizos subterráneos, como éste en el condado de Summit, son muy efectivos y son los preferidos por ciervos, osos y pumas.

La fauna silvestre utiliza estos pasajes seguros. Las cámaras y los sensores registran el tráfico que los utiliza. Los ciervos, osos y pumas parecen preferir los pasadizos subterráneos. Los alces, borregos cimarrones y berrendos son mucho más propensos a utilizar los pasadizos elevados. Los animales más pequeños, como los ratones, los topillos, las comadrejas, las serpientes y las ranas, también utilizan estos pasajes. Algunos de los pasajes tienen ramas, palos y rocas donde pueden esconderse cuando los utilizan.

Michelle Cowardin, coordinadora de movimiento de vida silvestre de CPW, dice que los animales necesitan ver a través de la estructura y comprender que su hábitat continúa al otro lado. Los túneles demasiado largos asustan a muchas especies, aunque en algunos casos, parecen ayudarse entre sí. A menudo se contrata a Cowardin como coordinadora de movimiento de vida silvestre. Una de sus responsabilidades es ayudar a diseñar las estructuras de cruce de vida silvestre. Los humanos también han eliminado muchos animales del medio ambiente. Esto ha cambiado los ecosistemas y eso ha afectado a las plantas y animales que los habitan, así como a los patrones de migración que utilizaban los animales. La eliminación de una especie o la introducción de especies no nativas puede provocar cambios significativos. Este cambio radical se denomina cascada trófica.

Las investigaciones sobre los lobos en Yellowstone muestran que cuando se eliminaron los lobos, los alces se trasladaron a los valles y navegaron excesivamente los sauces en el fondo de los valles. Los sauces deben tener más de 6 pies de altura para que estén fuera del alcance de los alces y permitan la aparición de nuevos sauces jóvenes. La pérdida de los sauces provocó la pérdida de los materiales de construcción utilizados por los castores. La pérdida de los estanques de los castores cambió el entorno ribereño y afectó a los peces de los arroyos y a los pájaros cantores que utilizan la zona. Las migraciones de animales a través de estas áreas también cambiaron.

Cuando se restableció la presencia de lobos, se logró recrear un ecosistema ecológicamente completo en Yellowstone. Esto redujo el impacto de los alces sobre los sauces. Más sauces significaron más castores. Los arroyos se ralentizaron, lo que permitió que hubiera aún más sauces. Los peces y los pájaros cantores regresaron y se restauraron los patrones migratorios.

A menudo tenemos un mayor impacto en la vida silvestre y sus migraciones de lo que creemos. Comprender nuestro impacto y trabajar juntos para apoyar Safe Passages y otras iniciativas puede ayudar a mitigar los problemas que afectan a la vida silvestre.

Este artículo fue escrito para Eagle County Community Wildlife Roundtable. Texto y fotografías por Rick Spitzer. Traducido por José Rivera.

Eagle County Community Wildlife Roundtable es una asociación colaborativa con el Bosque Nacional White River, Colorado Parks and Wildlife, la Oficina de Gestión de Tierras, entidades gubernamentales locales, miembros de la comunidad y científicos ciudadanos. El propósito de Eagle County Community Wildlife Roundtable es reunir a un grupo de partes interesadas diversas en el valle para comprender y abordar los problemas que enfrentan las poblaciones de vida silvestre. Juntos identificaremos una visión compartida y acciones realistas en torno a las cuales la comunidad pueda unirse para apoyar la vida silvestre. Queremos aprovechar los diversos valores, la creatividad y los recursos para avanzar hacia una acción positiva.