¡Otoño Está En El Aire!

Golpea sin previo aviso: un día de finales de verano, mientras camina afuera, inhala un aroma fresco y familiar, ¡y se hace evidente que el otoño está en el aire! Siempre me han gustado los olores del otoño, en particular el olor de las hojas que se descomponen en el suelo del bosque. El amor por este olor me hizo pensar: ¿Por qué las hojas muertas y en descomposición tienen un olor tan dulce y por qué lo disfruto tanto? Esta chispa de curiosidad me impulsó a investigar por qué la gente tiene tanta afición por los olores otoñales, y parece que la respuesta tiene sus raíces tanto en procesos científicos como en asociaciones emocionales.El olor dulce y almizclado que asociamos con el cambio de estación es el resultado de un cambio químico que tiene lugar dentro de las hojas de los árboles de hoja caduca, que son árboles que pierden sus hojas anualmente. La falta de luz solar y las temperaturas más frías hacen que las hojas de los árboles de hoja caduca dejen de convertir la luz solar en azúcar, lo que resulta en una pérdida de clorofila (el fitoquímico responsable del color verde de las hojas), y es la razón detrás de los cambios de color que experimentan las hojas. Después de que las hojas dejan de producir energía para los árboles, caen al lecho del suelo del bosque y comienzan a descomponerse en el suelo, liberando azúcares y otros compuestos orgánicos, que es lo que produce esos cautivadores olores otoñales.

Otro factor que contribuye es que cuando la temperatura del aire desciende en el otoño, la prominencia de los olores se vuelve más perceptible para los humanos. Esto se debe a que las moléculas de olor en el aire están menos concentradas y se mueven más lentamente que en los calurosos meses de verano, donde están más condensadas, abrumado nuestros sentidos.

El descubrimiento más interesante que encontré dentro de la ciencia detrás de por qué muchas personas disfrutan de los olores del otoño, es la forma en que los humanos perciben los olores en sí. Cuando vemos u oímos algo, la vista o el sonido se procesan primero a través de pensamientos y luego se interpretan en emociones. Por el contrario, cuando inhalamos aromas, en realidad tenemos primero una respuesta emocional y luego asociamos la respuesta emocional con un pensamiento.

Esta podría ser la razón por la que muchas personas sienten que caen las conexiones emocionales profundas. Algunas emociones comunes que las personas asocian con el otoño son la nostalgia, la comodidad, la calidez, la ansiedad, la melancolía y la alegría. La variación de estas emociones tiene que ver con la asociación de la memoria, y si estos aromas están asociados o no con experiencias positivas o negativas, ¡o una combinación de las dos! Las fuertes asociaciones entre los olores del otoño y los recuerdos también pueden explicar por qué nuestros sentimientos y energía a menudo parecen cambiar con el inicio de la caída antes de que nuestra conciencia se ponga al día por completo. Tenemos una respuesta emocional de que nuestro entorno está cambiando, lo que incluso inconscientemente puede desencadenar respuestas emocionales antes de que nos demos cuenta de ellas.

Personalmente, siempre siento una sensación de urgencia y melancolía, teñida de gratitud durante el otoño. Tiendo a asociar la caída con la temporalidad de la vida. Debido a que la temporada en sí es tan corta, empiezo a sentir que necesito sumergirme en la ventana fugaz de olores dulces, colores vivos y cantidades más largas de luz del día tanto como pueda antes de que todo esté cubierto por una manta nevada y los días se conviertan en corto y oscuro. Cualquiera que sea su asociación con los aromas otoñales, todos podemos aprender una o dos cosas de los ciclos naturales que nos rodean.

¿Qué recuerdos y emociones asocia con los olores del otoño?

Cassy Brown es la Coordinadora de programas para jóvenes en Walking Mountains Science Center. Le encanta el sonido de las hojas crujiendo bajo sus neumáticos mientras monta en bicicleta de montaña a través de los álamos.

It hits without warning: one late summer day while walking outside, you inhale a crisp, familiar scent, and it becomes apparent that Fall is in the air! I’ve always loved the smells of Fall, particularly the smell of leaves decomposing on the forest floor. The love of this smell got me thinking: Why do dead, decomposing leaves have such a sweet smell, and why do I enjoy it so much? This spark of curiosity prompted me to research why people have such a fondness for fall smells, and it seems that the answer is rooted in both scientific processes and emotional associations. 

The musky, sweet smell that we associate with the turn of the season is the result of a chemical change taking place within the leaves of deciduous trees, which are trees that lose their leaves annually. Lack of sunlight and cooler temperatures cause the leaves of deciduous trees to stop converting sunlight into sugar, resulting in a loss of chlorophyll (the phytochemical responsible for the green color of leaves), and is the reason behind the color changes the leaves undergo. After the leaves stop producing energy for the trees, they fall to the bed of the forest floor and begin to break down in the soil, releasing sugars and other organic compounds, which is what yields those captivating fall smells.

Another contributing factor is that when the air temperatures drop in the fall, the prominence of smells becomes more discernible to humans. This is due to the scent molecules in the air being less concentrated and moving more slowly than in the hot summer months where they are more condensed, overwhelming our senses.

The most interesting discovery I found within the science behind why many people enjoy the smells of fall, is the way that scents themselves are perceived by humans. When we see or hear something, the sight or sound gets processed first through thoughts, and then gets interpreted into emotions. On the contrary, when we breathe in scents, we actually have an emotional response first and then we associate the emotional response with a thought.

This could be the reason that many people feel deep emotional connections to fall. Some common emotions people associate with fall are nostalgia, comfort, warmth, anxiousness, melancholy, and joy. The variation of these emotions has to do with memory association, and whether or not these scents are associated with positive or negative experiences, or a combination of the two! The strong associations between fall smells and memories may also explain why our feelings and energy often seem to shift with the onset of fall before our consciousness fully catches up. We have an emotional response that our surroundings are changing, which even subconsciously can trigger emotional responses before we are made aware of them.

Personally, I always feel a sense of urgency and melancholy, tinged with gratitude during the fall. I tend to associate fall with the temporality of life. Because the season itself is so short, I begin to feel like I need to soak in the fleeting window of sweet smells, vivid colors, and longer amounts of daylight as much as I can before it’s all covered in a snowy blanket and the days become short and dark. Whatever your association with fall scents, we can all learn a thing or two from the natural cycles around us. 

What memories and emotions do you associate with the smells of fall?

Cassy Brown is the Youth Programs Coordinator at Walking Mountains Science Center. She loves the sound of leaves crunching under her tires while mountain biking through aspen groves.